La Description de l'Égypte ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l'expédition de l'armée française est une enquête d'une ampleur alors inégalée : antiquités, géographie, économie, société, ... les savants emmenés à la suite de Bonaparte en 1798 se sont intéressés à tous les aspects de l'Égypte.

    Toutefois, si le célèbre « grand ouvrage » marque une date dans l'histoire de l'édition française, ce n'est pas le premier à décrire le pays des pharaons et la présente exposition tentera d'évoquer le contexte éditorial de sa parution.

    Sans aller jusqu'à dire avec Le Mascrier que « Le Nil est aussi familier à beaucoup de gens, que la Seine. [et que] Les enfans même ont les oreilles rebattues de ses cataractes & de ses embouchures » (préface de la Description de l'Égypte de Maillet) - à la fin du XVIIIe siècle, l'Égypte est déjà un sujet à la mode. Deux genres d'ouvrages notamment témoignent de cette première égyptomanie : les recueils d'antiquités, qui font connaître par la gravure les objets  conservés dans les cabinets de curiosité, et les nombreux récits de voyages qui paraissent depuis la fin du XVIIe siècle, jusqu'à ceux de Savary et de Volney que les membres de l'Expédition d'Égypte ont beaucoup lus.

     Après le retour en France, quand la Commission d'Égypte commence à se réunir en 1802 pour préparer la Description, plusieurs ouvrages d'anciens « Égyptiens » ont déjà paru, notamment le Voyage dans la Basse et la Haute-Égypte de Vivant Denon, qui connaît un grand succès, mais qui est une relation de voyage et non un ouvrage scientifique.

     Enfin, au cours de sa parution, au rythme de six livraisons, de 1810 à 1828, le « grand ouvrage » va se trouver confronter à l'émergence d'une nouvelle science, l'égyptologie, qui va remettre en cause certains de ses relevés (au moment de l'Expédition personne ne savait lire les hiéroglyphes) et rendre obsolètes nombre de ses interprétations des monuments égyptiens.

Exposition réalisée par Estelle Boeuf-Belilita, avec la collaboration d'Ariane Oriol - décembre 2013

               Antiquités, t. V, pl. 3 : Memphis (détail)
       dessin Dutertre, eau-forte Paris, gravure Delignon